世界自然遺産 知床

知床は2005年7月に、日本で初めて海洋を含む世界自然遺産として登録されました。対象は、北海道の東端にあるオホーツク海に面した知床半島と、その沿岸海域となっています。
では、数ある日本の自然環境の中で、なぜ知床が世界自然遺産として評価されたのでしょうか。
知床半島は、世界で最も低緯度（南端）で海水が結氷する季節海水域であり、海・川・陸の生物全体が独特の食物連鎖を形成しています。
海氷の融解により供給された栄養塩を求めて植物プランクトンが繁殖し、それを餌とする動植物プランクトンもまた大繁殖します。そして、それらを餌とする魚介類やアザラシなどの哺乳類が知床半島の海域に集まってきます。一方、陸上ではキツネ・ヒグマなどが河川を遡る鮭を餌として捕食するという一大食物連鎖が一年を通して行われています。また、海岸から山頂までの間には、人手の入っていない多様な植生が存在し、シマフクロウ・オオワシ・オジロワシなどの国際的希少種の重要な繁殖地や越冬地となっています。
これら、海に荒く削られた海岸線や最南端での流氷という自然現象、海・陸の食物連鎖を見ることができる貴重な自然環境を有する点が評価され世界自然遺産に登録されました。